La bataille entre la FIFA et l’UEFA autour du projet d’investisseur privé pour la Coupe du monde prend une nouvelle tournure. Les avocats de la FIFA accusent l’instance européenne de mener une démarche de « harcèlement » contre son président, Gianni Infantino.
Dans un mémoire de 21 pages déposé lundi soir devant le tribunal du district sud de Floride, la défense de la FIFA demande au juge de rejeter la requête de l’UEFA. Le document, consulté par l’Associated Press, conteste notamment la volonté de l’instance européenne d’obtenir des documents liés au projet désormais abandonné.
L’UEFA cherche à obtenir l’autorisation de lancer une procédure de communication de pièces devant trois juridictions américaines. Elle vise notamment une société d’investissement basée à New York et dirigée par Josh Kushner, ainsi qu’une procédure à Miami, où la FIFA possède un bureau.
Selon l’UEFA, ces démarches doivent lui permettre de rassembler des éléments en vue d’une éventuelle plainte pénale contre Gianni Infantino en Suisse, sur fond d’accusations de mauvaise gestion financière.
Les avocats de la FIFA rejettent cette démarche. Ils estiment que l’UEFA présente de manière erronée les intentions du président de la FIFA.
« Le comportement de l’UEFA démontre que sa requête a été déposée de mauvaise foi et dans un but de harcèlement », écrivent-ils dans leur mémoire.
La procédure intervient après l’abandon du projet FIFA Forward Enterprise (FFE), révélé publiquement fin juillet. Le plan prévoyait la création d’une nouvelle filiale destinée à commercialiser une partie des futurs droits de la FIFA.
Le projet portait notamment sur la vente d’au moins 20 % de futurs droits commerciaux, pour une valorisation annoncée de 4,2 milliards de dollars. Des investisseurs conduits par Josh Kushner, frère de Jared Kushner, gendre du président américain Donald Trump, figuraient parmi les acteurs intéressés.
L’initiative avait rapidement suscité de fortes réactions avant d’être abandonnée quelques jours après sa révélation.
Dans des documents déposés précédemment, l’UEFA avait qualifié la valorisation envisagée de « prix hors marché frauduleux promu par Infantino à son propre profit ».
Des informations avaient également fait état d’un éventuel poste de direction pour Gianni Infantino au sein de la future structure, avec une rémunération qui aurait dépassé celle qu’il perçoit à la tête de la FIFA.
La défense de la FIFA conteste toutefois cette interprétation et affirme que l’UEFA « prétend à tort » que le président de l’organisation cherchait à tirer un avantage financier personnel de l’opération.
Le calendrier de la procédure attire également l’attention. Les avocats de la FIFA rappellent que la date limite de dépôt des candidatures à la présidence est fixée au 18 novembre. L’élection doit se tenir en mars au Maroc.
Gianni Infantino entend briguer un quatrième et dernier mandat, qui pourrait courir jusqu’en 2031.
Dans leur mémoire, ses avocats estiment que la procédure engagée par l’UEFA ne devrait pas servir à influencer le scrutin. « Ce tribunal devrait rejeter toute tentative visant à influencer l’élection présidentielle de la FIFA sur la base de ces motifs », écrivent-ils.
L’UEFA, de son côté, mène depuis plusieurs semaines une campagne de contestation autour du projet et prépare également une démarche liée au processus électoral.
Des tensions jusque dans l’entourage d’Infantino
La révélation du projet FFE a également provoqué des remous au sein de la FIFA. Kevin Lamour, alors directeur des opérations de l’organisation, avait publiquement critiqué la gestion du dossier avant d’être démis de ses fonctions. Carlos Cordeiro, conseiller principal de Gianni Infantino et ancien associé de Goldman Sachs, avait lui aussi quitté son poste. Il avait exprimé son opposition à une transaction qu’il jugeait défavorable au football.
Depuis, Gianni Infantino a reconnu des erreurs dans la gestion du projet et présenté ses excuses. Il a également proposé la mise en place d’un audit externe indépendant consacré à la gouvernance de la FIFA.
La FIFA continue néanmoins de défendre la logique initiale du projet. Selon l’organisation, la création de cette structure commerciale devait permettre d’accélérer le développement du football mondial et de renforcer les investissements au-delà du marché européen.
Le différend avec l’UEFA se poursuit désormais sur le terrain judiciaire, alors que l’avenir politique de Gianni Infantino à la tête de la FIFA entre dans une nouvelle phase.
